O Leão (Panthera leo)
O leão é um grande felino do gênero Panthera, nativo da África e da Índia. Possui corpo musculoso e peito largo; cabeça curta e arredondada; orelhas redondas; e um tufo escuro e peludo na ponta da cauda. Apresenta dimorfismo sexual; os leões machos adultos são maiores que as fêmeas e possuem uma juba proeminente. É uma espécie social, formando grupos chamados bandos. Um bando de leões consiste em alguns machos adultos, fêmeas aparentadas e filhotes. Grupos de leoas geralmente caçam juntas, alimentando-se principalmente de ungulados de médio e grande porte. O leão é um predador de topo e uma espécie-chave; embora alguns leões se alimentem de carniça quando surge a oportunidade e já tenham sido observados caçando humanos, os leões normalmente não procuram ativamente por humanos para predá-los.
O leão habita pradarias, savanas e matagais. Geralmente é mais diurno do que outros felinos selvagens, mas quando perseguido, adapta-se a ser ativo à noite e ao crepúsculo. Durante o período Neolítico, o leão habitava toda a África e Eurásia, do sudeste da Europa à Índia, mas sua população foi reduzida a grupos fragmentados na África subsaariana e a uma única população no oeste da Índia. Está classificado como Vulnerável na Lista Vermelha da IUCN desde 1996, pois as populações em países africanos diminuíram em cerca de 43% desde o início da década de 1990. As populações de leões são insustentáveis fora de áreas protegidas designadas. Embora a causa do declínio não seja totalmente compreendida, a perda de habitat e os conflitos com humanos são as maiores preocupações.
Um dos símbolos animais mais reconhecidos na cultura humana, o leão foi amplamente retratado em esculturas e pinturas, em bandeiras nacionais, na literatura e no cinema. Leões são mantidos em zoológicos desde a época do Império Romano e têm sido uma espécie fundamental para exibição em jardins zoológicos ao redor do mundo desde o final do século XVIII. Representações culturais de leões eram proeminentes no Antigo Egito, e ocorreram em praticamente todas as culturas antigas e medievais na área de distribuição histórica e atual do leão.
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