O elefante africano (Loxodonta africana)
Também conhecido como elefante-africano-da-savana, elefante-africano-da-mata ou elefante-africano-da-savana, é uma espécie de mamífero pertencente à família dos elefantes. É o maior animal terrestre vivo do planeta. Suas características distintivas incluem suas presas, tromba proeminente, orelhas grandes e pernas colunares. O elefante-africano difere de seus parentes um pouco menores, o elefante-da-floresta e o elefante-asiático, em inúmeras características morfológicas e anatômicas. Sua área de distribuição abrange atualmente grandes partes da África subsaariana. Lá, os animais se adaptaram a uma ampla variedade de habitats, que vão desde florestas densas e savanas abertas até pântanos e regiões desérticas. No geral, no entanto, sua distribuição é bastante fragmentada.
O estilo de vida do elefante africano é bem estudado através de pesquisas intensivas. É caracterizado por uma natureza altamente social. As fêmeas e seus filhotes vivem em grupos familiares (rebanhos). Esses rebanhos, por sua vez, formam clãs ainda mais coesos. Os rebanhos individuais se encontram em ocasiões específicas e depois se separam novamente. Os machos formam grupos de solteiros. Os diversos grupos utilizam áreas de vida, dentro das quais migram, às vezes de acordo com um ciclo anual. Os animais se comunicam entre si usando vários sons de baixa frequência. Os indivíduos podem se reconhecer por meio de vocalizações, bem como por meio de sinais químicos específicos. Além disso, possuem um extenso repertório de gestos. As habilidades cognitivas do elefante africano também são notáveis.
A dieta consiste em matéria vegetal, tanto macia quanto dura. Sua composição varia regional e sazonalmente. Geralmente, os elefantes africanos passam grande parte do dia forrageando. A reprodução ocorre durante todo o ano, embora haja tendências regionais para uma sazonalidade mais acentuada. Os machos entram no musth uma vez por ano, período em que migram em busca de fêmeas reprodutoras. A agressividade aumenta durante o musth, e lutas com rivais são comuns. O ciclo estral das fêmeas é relativamente longo e segue um padrão atípico para mamíferos. Após o parto, elas geralmente fazem uma pausa de vários anos. Normalmente, nasce um único filhote após um período de gestação de quase dois anos, que cresce dentro da manada materna. As fêmeas jovens permanecem na manada, enquanto os machos jovens a abandonam.
O elefante africano foi descrito cientificamente pela primeira vez em 1797, sendo formalmente separado do elefante asiático. O nome do gênero Loxodonta, usado atualmente, foi oficialmente introduzido apenas trinta anos depois. Esse nome se refere às marcantes diferenças nos dentes entre os elefantes asiáticos e africanos. Durante o século XX, várias subespécies foram reconhecidas, incluindo o elefante-da-floresta da África Central. De acordo com estudos genéticos, este último é agora considerado uma espécie distinta; as outras subespécies não são reconhecidas. A linhagem do elefante africano remonta ao início do Pleistoceno Médio. A população total é considerada criticamente ameaçada de extinção. As principais causas são a caça por marfim e a perda de habitat devido ao crescimento da população humana. O elefante africano é um dos chamados “Cinco Grandes” da caça de animais selvagens e safáris.
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