L’éléphant d’Afrique
(Loxodonta africana)

Aussi appelé éléphant de savane, c’est une espèce de mammifère appartenant à la famille des éléphants. Il s’agit du plus grand animal terrestre vivant sur Terre. Ses caractéristiques distinctives comprennent ses défenses, sa trompe proéminente, ses grandes oreilles et ses pattes robustes. L’éléphant d’Afrique se distingue de ses cousins, l’éléphant de forêt et l’éléphant d’Asie, légèrement plus petits, par de nombreuses caractéristiques morphologiques et anatomiques. Son aire de répartition couvre aujourd’hui une grande partie de l’Afrique subsaharienne. Il s’y est adapté à une grande variété d’habitats, allant des forêts denses et des savanes ouvertes aux marais et aux régions désertiques. Cependant, sa distribution reste globalement très fragmentée.

Le mode de vie de l’éléphant d’Afrique est bien documenté grâce à des études approfondies. Il se caractérise par une nature très sociale. Les femelles et leurs petits vivent en groupes familiaux (troupeaux). Ces troupeaux forment ensuite des clans plus soudés. Les différents troupeaux se rencontrent à des occasions spécifiques, puis se séparent. Les mâles vivent en groupes de célibataires. Ces groupes occupent des territoires qu’ils parcourent en migrant, parfois selon un cycle annuel. Les animaux communiquent entre eux grâce à divers sons de basse fréquence. Les individus peuvent se reconnaître par des vocalisations, ainsi que par des signaux chimiques spécifiques. De plus, ils possèdent un vaste répertoire de gestes. Les capacités cognitives de l’éléphant d’Afrique sont également remarquables.

Le régime alimentaire des éléphants d’Afrique se compose de végétaux tendres et durs, dont la composition varie selon les régions et les saisons. Ils passent généralement une grande partie de leur journée à chercher de la nourriture. La reproduction a lieu toute l’année, bien qu’il existe des tendances régionales à une saisonnalité plus marquée. Les mâles entrent en rut une fois par an et migrent alors à la recherche de femelles reproductrices. L’agressivité est accrue pendant le rut et des combats avec les rivaux ont lieu. Le cycle œstral des femelles est relativement long et suit un schéma atypique chez les mammifères. Après la mise bas, elles observent généralement une pause de plusieurs années. Habituellement, un seul éléphanteau naît après une gestation de près de deux ans et grandit au sein du troupeau maternel. Les jeunes femelles restent ensuite dans le troupeau, tandis que les jeunes mâles le quittent.

L’éléphant d’Afrique a été décrit scientifiquement pour la première fois en 1797, le distinguant formellement de l’éléphant d’Asie. Le nom de genre Loxodonta, utilisé aujourd’hui, n’a été officiellement introduit que trente ans plus tard. Ce nom fait référence aux différences dentaires frappantes entre les éléphants d’Asie et d’Afrique. Au cours du XXe siècle, plusieurs sous-espèces ont été reconnues, dont l’éléphant de forêt d’Afrique centrale. D’après des études génétiques, ce dernier est désormais considéré comme une espèce distincte ; les autres sous-espèces ne sont pas reconnues. L’origine de l’éléphant d’Afrique remonte au début du Pléistocène moyen. La population mondiale est considérée comme en danger critique d’extinction. Les principales causes sont le braconnage pour l’ivoire et la destruction de son habitat due à la croissance démographique. L’éléphant d’Afrique fait partie des « Big Five », ces cinq grands animaux emblématiques de la chasse et des safaris.

(Extrait de Wikipédia, l’encyclopédie libre)